Alessandro von Cagliostro gróf, akit valójában Giuseppe Balsamónak hívtak, Palermóból származott, és kalandorként, alkimistaként és bűvészként tett szert kétes népszerűségre. 1776-tól kezdve utazgatott Európában, és hamarosan spiritista ülésekkel, orvosi kúrákkal és állítólagos aranykészítési tudományával lelkes hívek seregét kábította el. 1785-86-ban Párizsban politikai botrányba keveredett, s menekülnie kellett. Később Rómában eretnekként halálra ítélták. 1791-ben azonban életfogytiglani börtönre változtatták az ítéletet.